Hermoso paisaje en Niquitao
Mérida, el Águila de los Andes
Mi viaje a Mérida desde Trujillo me llevó por un recorrido errático por los Andes, en busca de un transporte público prácticamente inexistente, por lo que tuve que hacer auto-stop.
Primero viajé desde Trujillo a Boconó en autobús, y de allí al pequeño y hermoso pueblo de Niquitao en camioneta.
Pasé 2 días en Niquitao visitando los alrededores, incluidas unas pequeñas cascadas o pailas, y tratando de conectarme a Internet con un ordenador prehistórico que había en el único ciber del pueblo.
Una hora me dio para abrir y leer 4 correos, creo que en los 9 años de Vagamundos que llevo nunca había visto una conexión tan lenta.
De Niquitao viaje a las Mesitas en jeep, y como tenía 4 horas de espera para el bus, me puse a hacer dedo en la carretera.
Flores y bandera venezolana
Solamente pasaba de vez en cuando un paisano con su camioneta que me decía que iba muy cerca, pero como no tenía muchas más opciones, fui recorriendo kilómetro a kilómetro los 250 que separan Niquitao de Mérida.
En la ruta fui charlando con los paisanos y sus afinidades políticas, que en general solían ser chavistas, ya que Chávez ha prometido expropiar a los oligarcas y latifundistas y devolver la tierra al pueblo.
De las Mesitas a Tuñame, donde un accidente en la carretera la bloqueó por más de 2 horas, de allí a Jajó y de Jajó a Timotes.
En Timotes agarré al vuelo un minibus a Valera, la ciudad más grande del estado Trujillo, con la mala suerte de que ya había partido el último bus a Mérida, por lo que tuve que tomar un carrito o taxi por plazas, para llegar a Mérida 13 horas después de mi salida y comprobar que había hecho la escalofriante media de 19 Km/hora.
En la cordillera Andina del estado de Mérida se localizan los 10 picos más altos del país, incluido el pico Bolívar con 5.007 msnm.
Catedral de Mérida.
La capital, Mérida, está a una a una altitud de 1.630 msnm y es un importante centro universitario y turístico, rodeada de montañas entre los parques nacionales de Sierra Nevada y Sierra La Culata
Fue fundada en 1558 con el nombre Santiago de los Caballeros de Mérida, es la capital del municipio Libertador y del estado Mérida y la capital no oficial de los Andes venezolanos.
En 2008 celebraron el 450 aniversario de su fundación, con variadas actividades culturales y artísticas, ya que gracias a su Universidad, Mérida es una ciudad que respira cultura, arte y cosmopolitismo por todos los poros.
La ciudad tiene más de 300.000 habitantes, con un área metropolitana que alcanza las 450.000 personas.
La Universidad de Los Andes o ULA es su corazón cultural. y el turístico era el teleférico, el más alto y segundo más largo del mundo, pero desde agosto de 2008 está parado por razones que aparentemente eran técnicas pero que con el tiempo se ha visto que eran sobre todo políticas.
Su cierre repentino ha supuesto una grave crisis para la ciudad, porque el turismo es su principal fuente de ingresos, y aunque los extranjeros siguen visitando Mérida sobre todo por las actividades de montaña, senderismo y aventura, para los venezolanos el principal atractivo era el teleférico.
Jesús en la Catedral
La ciudad se asienta en una meseta enclavada en el valle del río Chama, que la recorre de extremo a extremo.
Como telón de fondo se alzan en el horizonte las cumbre más elevadas del país, lo que le da una climatología bastante peculiar.
Hay días en que amanece totalmente despejado, pero a medida que avanza el día oscuras nubes vienen de las montañas y provocan fuertes aguaceros y bruscas bajadas de temperaturas.
Los venezolanos suelen venir de luna de miel a Mérida para «pasar frío», y una de las actividades preferidas cuando estaba abierto el teleférico era subir hasta la última estación, Pico Espejo, a 4.765 msnm, para tocar la nieve.
Hasta hay una web especializada en organizar actividades para parejas en luna de miel, llamada Lunas y Copas.
Hermosa vidriera en la Catedral
Desgraciadamente el calentamiento global está provocando la rápida desaparición de las «nieves perpetuas» de los Andes venezolanos.
No me extrañaría que cuando reabran el teleférico, la única nieve que puedan tocar sea la virtual; de hecho en las semiabandonadas instalaciones del teleférico las pocas tiendas que quedan intentan sobrevivir haciendo montajes fotográficos en los que te vistes de montañero y retozas en la nieve que sólo está ahí gracias al Photoshop.
Cuando comencé mi viaje 2009 por Venezuela no podía imaginar que mi ciudad favorita del país sería la menos venezolana en lo que respecta a la imagen tradicional de Caribe y playas del país, pero sin duda alguna Mérida ofrece una calidad de vida superior al resto de Venezuela.
Interior de la Catedral
La criminalidad es pequeña, y puedes pasear y estar sentado en un banco a medianoche sin mirar nerviosamente a tu alrededor, la gastronomía es excelente, con productos de primera calidad cultivados en los fértiles valles y montañas que lo rodean. Café, Cacao, Fresas, y en general frutas y verduras escapan de la industrialización de los alimentos.
De hecho, y es otro de sus atractivos, Mérida es un centro alternativo en muchos aspectos, donde abundan los restaurantes vegetarianos, los productos orgánicos, la medicina natural, y en general un estilo de vida donde a nadie le preocupa si vistes con ropa barata, pero con una chistera en la cabeza, como un individuo que vi en pleno centro.
Muchos extranjeros se han asentado en Mérida, y he conocido a algunos con más de 25 años de estancia, por lo que ya son «más venezolanos que las arepas», expresión coloquial muy certera; todos te dicen que Venezuela es un país en el que siempre «pasa algo», y que Mérida es uno de los mejores lugares para observarlo.
Artista callejero
Suizos, alemanes, franceses, y hasta un barbadiano, si es así como se llama a los naturales de Barbados, que tuvo la ocurrencia de montar en su casa una sauna con piscinas y jardines en pleno páramo, y se gana la vida con ello.
En la plaza Bolívar, centro neurálgico de la ciudad, se encuentra en un lado el gobierno local, en otro el Rectorado Universitario, y en el tercero la catedral de Mérida, una basílica de estilo barroco, construida inspirándose en la Catedral de Toledo.
Es el templo católico más importante de la ciudad, sede del Arzobispo de Mérida, y anexo al Museo Arquidiocesano. Es una catedral muy acogedora, con pequeña capillas en los laterales y hermosas vidrieras en los techos y paredes.
Flores y bandera venezolana
Una historia apócrifa dice que el Cristo que está pintado tiene el mismo rostro que el del pintor que recibió el encargo de las pinturas de la catedral, y que para completar su travesura, puso rostros de dirigentes soviéticos de la época de la guerra fría al mural de querubines pintados en el techo de la catedral.
El Museo Arquidiocesano, a punto de cumplir un siglo de existencia, está especializado en arte religioso, especialmente tallas antiguas, arqueología y etnografía de la región de los Andes. El edificio está declarado Monumento Histórico Nacional.
El mercado principal es una visita obligada en Mérida, aunque no vayamos a comprar, ya que en él se puede observar en plenitud la idiosincrasia merideña andina. Tiene tres niveles y siempre bulle de gente y actividad.
Yo prefiero los mercados al aire libre y más caóticos, porque para hacer fotos son una maravilla, y en este está todo demasiado organizado por productos, artesanía regional, carnes, vegetales, panes, dulces, miel, vinos de frutas, etcétera.
En la planta superior hay un comedor central común para los 5 restaurantes que hay.
Teleferico de Merida
En todo caso, la razón principal de mi estancia en Mérida era visitar los Llanos y hacer senderismo por los Nevados, y para ello contacté con una de las mejores agencias de la ciudad, Guamanchi Expeditions, fundada en 1990 por el escalador venezolano John Peña y gestionada en comandita con su esposa suiza, Joelle.
Tienen una posada en Mérida, otra en los Nevados, y un campamento de aventura en Barinas, y organizan desde expediciones de escalada a las 5 águilas blancas y viajes a los Llanos hasta paseos para ver el Relámpago de Catatumbo, , pasando por actividades de aventura como descenso de cañones, parapente, mountain bike, kayak, rafting y salto péndulo.
Mercado de Merida
Con la ayuda de Guamanchi Expeditions y la agencia A Numitawa pasé varias semanas de intensa actividad que intentaré resumiros en los próximos diarios.
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¡¡ Hasta Pronto !!
Carlos
Desde Mérida, Venezuela, 6 de abril de 2009
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