Las M\u00e9dulas est\u00e1 ubicada en la comarca natural de El Bierzo, en la vertiente noroeste de los montes Aquilanos. En este lugar los romanos montaron la explotaci\u00f3n aur\u00edfera m\u00e1s grande del Imperio. Las condiciones eran perfectas para ello: tierras aluviales con oro diseminado, abundante agua con mucha pendiente para producir fuerza hidr\u00e1ulica y suaves pendientes hacia el r\u00edo Sil para propiciar el desag\u00fce.<\/p>\n
Se desconoce la fecha exacta en que se dio inicio a la explotaci\u00f3n de esta riqueza pero se cree que fue el emperador Augusto quien la orden\u00f3.<\/p>\n
Las primeras noticias de Las M\u00e9dulas nos vienen de Plinio, que fue Procurador de Citerior, raz\u00f3n por la cual hubo de visitarla en el a\u00f1o 73. Al parecer para ese momento los trabajos ya hab\u00edan alcanzado gran escala y alta producci\u00f3n, aunque probablemente no fuese su momento de mayor apogeo. Plinio nos cuenta las t\u00e9cnicas de producci\u00f3n pero nada dice de la administraci\u00f3n ni del rendimiento.<\/p>\n
En la \u00e9poca se establecieron en la zona diversos cuerpos de tropa romanos (la Legio VII Gemini, Legio X Gemini, la Cohors I Gallicia, la Cohors I Celtioberorum, el Ala II Flavio, entre otras). La presencia de tantas legiones se explica por la inmensa riqueza que produc\u00eda el lugar y por la necesidad de vigilar a la gran masa de trabajadores que all\u00ed operaban.<\/p>\n
Se cree que el periodo de apogeo de Las M\u00e9dulas haya durado aproximadamente 200 a\u00f1os. A partir del S. III no se tienen noticias de explotaci\u00f3n alguna en el lugar. Se desconoce si el abandono de la explotaci\u00f3n se debi\u00f3 al agotamiento de la riqueza o a la falta de mano de obra o a la crisis que se produce en el Imperio.<\/p>\n
Se calcula que durante estos 200 a\u00f1os fueron removidos 200 millones de m3 de tierra, gracias al esfuerzo de millones de esclavos y a los distintos m\u00e9todos de explotaci\u00f3n.<\/p>\n
El m\u00e1s peculiar y conocido de ellos es el llamado ruina montium o derrumbe de los montes que consist\u00eda en conducir una enorme cantidad de agua hasta la parte superior de la explotaci\u00f3n, desde donde una compleja red de canales, pozos y galer\u00edas dirig\u00eda el agua por el interior de la monta\u00f1a .<\/p>\n
La fuerza del caudal produc\u00eda grandes derrumbes que, junto con la tierra, arrastraban piedras y diversos materiales. Este material era tamizado en unos canales en cuyo fondo se colocaba brezo, donde quedaban atrapadas las pepitas de oro. Se cree que de este modo fueron extra\u00eddos un mill\u00f3n de kilos de oro. Se tiene noticias de otras t\u00e9cnicas como las llamadas zanjas-canales y surcos convergentes. Todas encerraban, sin duda, trabajos penosos, dificultades y peligros.<\/p>\n
El agua jug\u00f3 un papel important\u00edsimo en la extracci\u00f3n del oro y donde no la hab\u00eda en cantidades suficientes era necesario captarla, conducirla por medio de canales y depositarla para su posterior utilizaci\u00f3n. Estas obras auxiliares implicaban en muchos casos m\u00e1s esfuerzo y dificultades que la propia explotaci\u00f3n. El sistema hidr\u00e1ulico de Las M\u00e9dulas es el m\u00e1s espectacular de los conocidos, tanto por la gran cantidad de agua captada como por su longitud y las ramificaciones de sus canales.<\/p>\n
Las m\u00e1s de mil hect\u00e1reas trasformadas por la explotaci\u00f3n dieron una nueva articulaci\u00f3n al territorio y se crearon nuevas v\u00edas de acceso. El Lago Carucedo, producido por el taponamiento de un valle de esos vertidos es hoy en d\u00eda un humedal bajo protecci\u00f3n y los antiguos cauces de los canales que conduc\u00edan el agua utilizada para la explotaci\u00f3n han sido reutilizados como caminos de comunicaci\u00f3n y trasiego de ganado por los habitantes de la zona.<\/p>\n
Las Medulas se ha convertido as\u00ed en un Paisaje Cultural, producto de la intervenci\u00f3n romana en un territorio a lo largo de dos siglos y de los cambios hist\u00f3ricos de todo tipo experimentados en ese territorio hasta la actualidad.<\/p>\n
Tiene significado hist\u00f3rico por haber sido la mayor mina a cielo abierto de todo el Imperio Romano, por ser testimonio de las formas de vida de la comunidades antiguas y sobre todo por mostrar el profundo cambio que produjo la miner\u00eda aur\u00edfera romana en esas comunidades. No se trata de un paisaje est\u00e1tico ya que siempre ha estado sujeto a una permanente din\u00e1mica.<\/p>\n
La declaraci\u00f3n de Las M\u00e9dulas como Patrimonio de la Humanidad, en 1997, supuso, por vez primera en Espa\u00f1a, el reconocimiento internacional de un Paisaje Cultural.<\/p>\n