La ciudad de Elche esta situada en la comarca del Bajo Vinalop\u00f3, al sur de la Comunidad Valenciana. Junto a ella se encuentra un extraordinario tesoro vegetal: el palmeral m\u00e1s extenso de Europa, 1.617.000 m2 de huertos productivos de palmeras datileras que han permanecido a trav\u00e9s del tiempo y las vicisitudes.<\/p>\n
Aunque el hallazgo de huesos d\u00e1tiles en la zona parece indicar que la palmera tiene presencia en Elche desde \u00e9pocas prehist\u00f3ricas, su origen se remonta al siglo X, la \u00e9poca de la Medina Isl\u00e1mica, cuando los habitantes musulmanes de la ciudad ingeniaron un sistema de riego agr\u00edcola especial para tierras \u00e1ridas, un sistema de irrigaci\u00f3n que se ha mantenido inalterable hasta nuestros d\u00edas.<\/p>\n
Los terrenos contiguos a la muralla de la ciudad medieval se dividieron en parcelas de superficie regular, cuadrangular y plantas ortogonales dedicados al cultivo. Estas tierras eran ba\u00f1adas por la Acequia Mayor y por los canales secundarios que de ella se derivan. Este perfil geom\u00e9trico fue utilizado para la plantaci\u00f3n regular de palmeras a lo largo de cada parcela. As\u00ed pod\u00edan sacar el m\u00e1ximo provecho de la dotaci\u00f3n de agua disponible, que era salobre y de mala calidad. Como la palmera acepta un alto grado de salinidad era la planta m\u00e1s apropiada para el terreno.<\/p>\n
El palmeral ten\u00eda doble funci\u00f3n: disminuir la incidencia del sol y el viento y mantener la humedad aportada por el riego, lo que adem\u00e1s facilitaba el cultivo de plantaciones hortofrut\u00edcolas como el grano o la alfalfa. Gracias a los huertos de palmeras se desarroll\u00f3 tambi\u00e9n el cultivo simult\u00e1neo a tres niveles: las palmeras en el plano superior, los \u00e1rboles frutales en el intermedio y hortalizas en el inferior.<\/p>\n
Durante el periodo preindustrial se obtuvo el m\u00e1ximo provecho del palmeral. Los d\u00e1tiles se utilizaban como
\nalimento para animales o eran consumidos por el hombre si eran de buena calidad y los troncos, hojas y desechos serv\u00edan para la construcci\u00f3n o como combustible. Dada la longevidad de la palmera y su amplio aprovechamiento el palmeral sigui\u00f3 siendo un oasis perfectamente saludable hasta finales del siglo XIX.<\/p>\n
En 1884 se abri\u00f3 la v\u00eda f\u00e9rrea que no solo parti\u00f3 el palmeral en dos ya que la estaci\u00f3n central qued\u00f3 en el centro sino que adem\u00e1s adelant\u00f3 el proceso de industrializaci\u00f3n, la proliferaci\u00f3n de f\u00e1bricas y el desarrollo de barrios a costa de la fragmentaci\u00f3n del palmeral. En 1920 Pedro Ibarra y Ruiz, archivero municipal, inici\u00f3 una campa\u00f1a para preservar el palmeral que llev\u00f3 a la firma de un documento en pro de su conservaci\u00f3n y luego, paulatinamente se fueron promulgando normativas para preservar el palmeral que incluso fue declarado Jard\u00edn Art\u00edstico.<\/p>\n
Hoy en d\u00eda el palmeral convive en perfecta armon\u00eda con la ciudad y esta comuni\u00f3n entre palmeras y casco urbano crea un marco exclusivo, mezcla de naturaleza y urbanismo. En a\u00f1adidura el palmeral todav\u00eda ayuda a crecer a las dem\u00e1s plantaciones de regad\u00edo cumpliendo as\u00ed su ancestral funci\u00f3n agron\u00f3mica.<\/p>\n
Adem\u00e1s de las palmeras se obtienen suculentos d\u00e1tiles y la palma blanca, de gran importancia para la ciudad. La palma blanca es la principal protagonista de las dos fiestas m\u00e1s destacadas de Elche: el Domingo de Ramos, declarada de Inter\u00e9s Tur\u00edstico Internacional y la tradicional representaci\u00f3n del Misteri d`Elx, la cual tambi\u00e9n ha sido declarada de Inter\u00e9s Tur\u00edstico Internacional y adem\u00e1s ha sido reconocida por la UNESCO como Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad. La fiesta es una representaci\u00f3n de or\u00edgenes medievales que se escenifica cada 14 y 15 de agosto, en ella se recrea la Muerte, Asunci\u00f3n y Coronaci\u00f3n de la Virgen Mar\u00eda, la Madre de Jes\u00fas.<\/p>\n
El Palmeral de Elche constituye pues, un sorprendente paisaje cultural \u00fanico, de sobresaliente valor y significado universal en el que se resume una profunda y rica historia de tradiciones y transmisi\u00f3n de pr\u00e1cticas culturales. Es el \u00fanico bosque de palmeras que puede recibir tal acepci\u00f3n en el continente europeo, no es una casualidad que sus paralelos se encuentren alineados en la banda des\u00e9rtica que une Ir\u00e1n con el Magreb.<\/p>\n
En el a\u00f1o 2000 la UNESCO decide declarar este inigualable paisaje cultural Bien Patrimonio de la Humanidad basando su resoluci\u00f3n en el Criterio Cultural II, por representar El Palmeral un notable ejemplo de transferencia de caracter\u00edsticas paisaj\u00edsticas de un continente y cultura a otro, espec\u00edficamente del Norte de \u00c1frica a Europa; y en el Criterio Cultural V, por el excepcional uso de la tierra y su particular sistema de irrigaci\u00f3n, a\u00fan en funcionamiento y porque el huerto de palmeras, siendo caracter\u00edstico del Norte de \u00c1frica, fue tra\u00eddo a Europa durante la ocupaci\u00f3n isl\u00e1mica y a\u00fan sobrevive en la actualidad. Muchos de los huertos de palmeras han sido transformados en parques destinados al disfrute p\u00fablico y cualquier \u00e9poca del a\u00f1o es favorable para visitar este maravilloso paisaje cultural.<\/p>\n