Desde la era del Neolítico el valle del río Henares esta habitado por el hombre y en la época de la colonización romana se fundo allí una ciudad de nombre Complutum, ubicada a 1,5 Km. del centro de la ciudad actual. Allí fueron martirizados los Santos Niños Justo y Pastor, y alrededor de su tumba, convertida luego en santuario, se desarrolló el actual centro histórico.

Alcalá de Henares fue centro episcopal en el periodo Visigótico y luego de la conquista musulmana en el S VIII, se convirtió en parte del emirato de Córdoba. Más tarde, después de su reconquista en 1118, paso a formar parte del arzobispado de Toledo y se construyó entonces la villa medieval con su barrio episcopal en el centro, el barrio cristiano al sur, el barrio judío al este y el barrio árabe al norte.

En 1496, con la expulsión de España de los judíos, se ve afectada la actividad comercial y es este hecho el que da paso a la formación de la ciudad universitaria de la mano del Cardenal Jiménez Cisneros, quien prácticamente invadió una ciudad medieval, parcialmente abandonada, para convertirla en una ciudad cuya función vital era la universitaria. Llegaron a coexistir veinticinco Colegios Menores y ocho Monasterios que eran igualmente facultades de la Universidad. La idea era formar administradores tanto para la Iglesia como para el Imperio Español.

La Biblia políglota Complutense, la obra de Antonio Nebrija y las Nuevas Leyes de Indias son fruto del trabajo realizado en Alcalá, sin embargo, a raíz de la creación de facultades e instituciones religiosas en Madrid, el número de estudiantes se fue reduciendo hasta el total traslado de la Universidad a Madrid. Es así como Alcalá se ve privada de su única razón de ser, que no le será devuelta hasta 1974 con el establecimiento de una Escuela de Economía. Tres años más tarde fue oficialmente inaugurada la Universidad de Alcalá de Henares.

El conjunto universitario empieza en la actual Plaza Cervantes y se extiende hasta el este de la ciudad medieval. El casco histórico cuenta con veinte edificios clasificados como monumentos nacionales, entre los que destacan:

  •  La Universidad que constituye el centro de la ciudad universitaria. Construida entre 1537 y 1553 por Rodrigo Gil de Hontañón, con su fachada de gran solemnidad, cuya trabajada decoración es símbolo de la fusión entre la religión cristiana, el saber y el poder imperial.
  •  La Iglesia Magistral, estructura gótica, finalizada hacia 1515 que cuenta con una nave principal y dos naves laterales que se juntan para formar el deambulatorio. Su presbiterio, alzado, está separado de la nave principal por un hermoso enrejado en forja, del maestro Juan Francés y debajo de este se encuentra la cripta de los mártires Justo y Pastor.
  •  El Palacio Arzobispal que se remonta a finales del siglo XIV, de estilo plateresco con su llamativa escalera monumental encargada por Alonso de Fonseca en 1524.
  •  El Convento de San Bernardo, o de las Monjas Bernardas, de principios del siglo XVII cuya fachada, que incluye la iglesia monástica, está decorada y cubierta de inscripciones relativas a la fundación del monasterio.

Las puertas subsistentes de la antigua muralla, entre ellas la Puerta de Burgos, que formaba parte del monasterio de San Bernardo. La Puerta de San Bernardo y la Puerta de Madrid son estructuras monumentales que datan, respectivamente, de los siglos XVII y XVIII. Fueron construidas para reemplazar a las puertas medievales.

Dentro del conjunto universitario, el Patio Trilingüe, situado en el extremo este del complejo, es uno de los elementos más destacados, así como El Paraninfo Universitario, construido entre 1516 y 1520 que además es el último edificio encargado por Cisneros. Su interior consiste en una estancia rectangular de gran altura cubierta por un artesonado de estilo mudéjar y su cátedra de madera es de estilo plateresco decorado.

La Capilla de San Ildefonso es la capilla de la Universidad, un impresionante edificio del siglo XVI realizado en el denominado estilo Cisneros. Llaman la atención los estucos de estilo gótico tardío y plateresco, las esculturas de madera policromada y el estupendo sepulcro renacentista del Cardenal Cisneros.

El Colegio y la Iglesia de los Jesuitas que constituyen uno de los conjuntos arquitectónicos más hermosos y llamativos de Alcalá. También son dignos de admiración el Hospital de Antezana, del siglo XV, el Convento de Carmelitas de la Imagen y el Teatro de Cervantes (Corral de Comedias), del siglo XVI, y la Ermita de los Doctrinos, la Ermita de Santa Lucía, el Colegio de Málaga y el Convento de Agustinas, todos ellos del S. XVII.

Debido a que Alcalá de Henares fue la primera ciudad concebida y construida con el único fin de servir como sede universitaria, a que el concepto de ciudad ideal (Civitas Dei) se llevó por primera vez a la práctica en Alcalá de Henares, desde donde se expandió al resto del mundo y por marcar Alcalá un importante camino lingüístico para la Humanidad, en especial en lo referente a la definición de la lengua española, y por la que es la obra maestra de su hijo más célebre, Miguel de Cervantes Saavedra: Don Quijote de la Mancha, la UNESCO decide, en 1998, declarar a Alcalá de Henares Ciudad Patrimonio de la Humanidad, un merecido reconocimiento para preservar los cimientos de la que es conocida como la primera universidad del mundo.

Universidad y Casco Histórico de Alcalá de Henares
Año de inscripción: 1998
Inscripción: 876
Provincia: Madrid
Comunidad: Madrid
Criterios: C-II, IV, VI
Ubicación: N40 28 53 W3 22 5